Gustave Courbet (1819-1877) fue un influyente pintor realista en la Francia del siglo XIX. Una de sus obras más importantes, Entierro en Omans, tuvo tanta significación en el paso del romanticismo al realismo, que el mismo Courbet sostuvo: "El Entierro en Omans fue en realidad el entierro del romanticismo". Omans era su pueblo natal y casi todos los habitantes aparecen retratados en la enorme tela, tal como asistieron al funeral de un tío abuelo del pintor.
Sus paisajes, sus retratos y sus obras eróticas tienen algo en común: representan la vida común, sin artificios ni pretensiones de elegancia.
Courbet fue un espíritu libre, que se describió de esta manera: "Tengo cincuenta años y siempre he vivido en libertad; déjenme terminar mi vida en libertad. Cuando muera, que digan: no pertenceció a ninguna escuela, a ninguna iglesia, a ninguna institución, a ninguna academia y, especialmente, a ningún régimen que no sea el régimen de la libertad".
Consecuente con estas ideas, fue un militante convencido durante la Comuna de París y su actividad en esa insurrección le valió la cárcel y el exilio.
Cárcel y exilio que sufrió también, de algún modo, una de sus pinturas más representativas, El origen del mundo, que representa con el mayor realismo los genitales de una mujer. Cárcel y exilio, porque esta pintura, hecha en 1866 nunca fue exhibida en público ¡hasta 1988! Hoy se la puede ver en el Musée d'Orsay de París.
Durante los últimos veinte años de su vida, Courbet, famoso por sus paisajes y retratos, profundizó el sesgo erótico en su obra. Esta bella Mujer en las olas es un testimonio de ese período de su pintura. La obra se encuentra en el Metropolitan Museum de Nueva York.
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